地球上の水は、海や陸から蒸発して雲となり、雨や雪となって再び地上に降りて川となり、一部は地下水となってやがて海へ戻っていきます。

流域ごとに水の循環を見ると、上流の森林は水源を涵養し、また、上流に降った雨は、上流、中流、下流で水道用水や農業用水などとして何回も循環利用されながら、海にたどり着きます。このため、水利用を通じて流域は相互に密接に関係しています。水は上手に使えば繰り返し利用できるという特性があります。